Depois de vários adiamentos pelo mau tempo, a Nasa enviou um disco voador para a alta camada da atmosfera terrestre, neste sábado, para testar uma tecnologia que poderá ser usada para aterrissar em Marte.
O enorme balão inflado com hélio foi lançado às 17h40 (horário de Brasília), da base militar da ilha havaiana de Kaua'i, 25 minutos após a abertura da janela de lançamento - como mostraram imagens transmitidas ao vivo pela televisão americana.
Quando estiver totalmente cheio na atmosfera, o balão terá o tamanho de um campo de futebol.
O artefato transporta um objeto em forma de disco, o Desacelerador Supersônico de Baixa Densidade (LDSD, na sigla em inglês).
O balão deve levar entre duas e três horas para atingir os 36.600 metros de altitude, onde ficará em órbita. Pouco depois, a nave de teste, em forma de disco, será lançada. Sua propulsão será acionada para levá-la até 54.900 metros.
É nesse momento que começa o teste da nova tecnologia, o Desacelerador supersônico aerodinâmico inflável (Siad, na sigla em inglês). O Siad freará a nave até uma velocidade de aproximadamente 2,5 vezes a do som (3.060 km/h) antes de abrir um enorme paraquedas supersônico. Em seguida, deve desacelerar a descida do aparelho para um pouso suave, 40 minutos depois de sua liberação.
A Nasa pretende realizar outros dois voos do LDSD para testar as duas tecnologias - de freio e de aterrissagem - com seu desacelerador inflável e com o balão.
"Se nosso disco voador alcançar a velocidade e a altitude previstas, será um grande dia para nós", disse recentemente o responsável pelo projeto LDSD, Mark Adler.
Desde a década de 1970, a Nasa utiliza o mesmo sistema de paraquedas para frear seus trens de pouso e robôs que aterrissam no Planeta Vermelho, à medida que penetram a fina atmosfera marciana.
A nova tecnologia está sendo testada em alta altitude, devido à semelhança de condições com a atmosfera superior de Marte, a termosfera.